Det notoriskt grova Drake Passage - vattendraget mellan Cape Horn, i södra spetsen av Sydamerika och Antarktis - kommer snart att vara lättare än någonsin att korsa.
I oktober lanserar äventyrskryssningsföretaget Aurora Expeditions ett nytt modernt fartyg, Greg Mortimer. Uppkallad efter företagets medgrundare kommer fartyget att segla Antarktis och polcirkeln, samt utvalda resplaner i Central- och Sydamerika, Skandinavien och de brittiska öarna.
En viktig egenskap hos det nya expeditionsfartyget: den patenterade inverterade bågen, kallad X-Bow, som ger mer stabilitet än traditionella mönster. X-Bow gör det möjligt för 340 fot, 120 passagerarskepp att tränga igenom hackiga vågor, liksom de i Drake Passage, med enastående enkelhet och hastighet - samtidigt som de minskar bränsleförbrukningen och utsläppen.
Betyder det att havssjuka när du passerar Drake kommer att vara en historia? Jag talade nyligen med Robert Halfpenny, VD för Aurora Expeditions, för att ta reda på det. "Nej, " sa han till mig. "Men det blir bekvämare."
Image zoom Med tillstånd av Aurora Expeditions
Även om det inte är en ny uppfinning - X-Bow har använts i sjöfart och vetenskapliga fartyg under de senaste decennierna - kommer lanseringen av Greg Mortimer att markera första gången den har använts för äventyrsturism. Andra högteknologiska uppgraderingar inkluderar ett "virtuellt förankrings" -system, som använder geo-positionering av satellit för att hålla fartyget stilla utan ett riktigt ankare - vilket därmed lämnar havets bottenkänsliga ekosystem ostörd. Två hydrauliska plattformar på fartygets sidor gör att passagerare kan ta landskapet från flera nivåer.
"De hänger över fronten på fartyget som tungor, " sade Halfpenny, hans spänning påtaglig.”När du till exempel krossar is i Arktis, till exempel, kommer isbjörnar att höra det och komma rätt upp för att se vad som händer. De står där och når upp. Vi kan öppna plattformarna, och du kommer inte vara mer än 12, kanske 15 meter från en isbjörn.”
Medan Greg Mortimers föregångare - renoverade ryska forskningsfartyg - var tillräckligt bekväma, är det nya specialbyggda fartyget definitivt mer lyxigt och kombinerar de nödvändiga funktionerna i ett polarfartyg med delar av en avancerad kryssning. "Mycket av det här har vi hållit lite tyst tills nu, " säger Halfpenny, "eftersom vi vill att folk ska komma ombord och gå, wow."
Image zoom Med tillstånd av Aurora Expeditions
Alla stugor är vänd mot havet och 80% har privata balkonger. Det finns ett hälsocenter med gym och yogastudio, plus en bastu med ett bildfönster för att titta på det stora södra havet. Det finns två utomhus badtunnor med fantastisk utsikt. Konstverket har noggrant sammanställts, med naturkvalitet och naturfotografering från museet från några av världens mest respekterade fotografer. (Pjäserna finns att köpa från en katalog ombord.)
Andra varelser är bland annat ett 360-graders utsiktsdäck; en passagerarsalong med golv-till-tak-fönster, med fri utsikt över 180 grader; och ett bibliotek och mediecenter med aktuella böcker, nautiska kartor och fotoutrustning som Canon och Olympus-linser som kan lånas.
De lyxiga aspekterna av Greg Mortimer kommer att vara en oavgjort för många gäster som är nya för expeditionskryssning - men som Halfpenny noterade är de verkliga dragningarna destinationerna, där Aurora Expeditions utmärker sig. "Vi har alltid varit lite annorlunda, " sa han till mig.”Vi pionjär polar dykning och snorkling. Vi gör Shackleton Crossing och återgår till Robert Shackletons trappsteg i Antarktis. Vi erbjuder skidåkning i de polära regionerna, på jungfärska sluttningar som kanske ingen har åkat tidigare.”
En region, i synnerhet där Greg Mortimer är en spelväxlare: Antarktis. Högst 100 passagerare i taget kan landa vid en viss tidpunkt, vilket innebär att minst 20 kan välja kajakpaddling, dykning eller snorkling istället. Att ha bara 120 passagerare ger fortfarande en klar fördel jämfört med andra större fartyg. Under din tur på land kan du stanna där i timmar utan att behöva skynda dig tillbaka för att ge andra människor en tur - så att gästerna kan ta den nödvändiga tiden att uppleva landskapet och djurlivet.
"Det kommer kanske vara 4000 pingviner där, " påminde Halfpenny, "och dussintals och dussintals pälssälar. Alla blir upphetsade. Du får inte närma dig inom 50 meter från ett djur - men de kommer till dig. De vet inte reglerna, eller hur? Det är de magiska stunderna.”
Aurora Expeditions gör ett försök att ta med experter ombord för att fördjupa gästupplevelsen. De arbetar med kändisfotografer, som var och en gör två eller tre resor varje år för att hjälpa människor med sin fotograferingsteknik och köra fotokurser på havsdagar. Det finns också praktiska aktiviteter med forskare från institutioner som Scripps Institute of Oceanography och samtal av polarforskare och äventyrare.
"Hela poängen är att vara nedsänkt i var du är och inte ha bråttom, " fortsatte han. "Det är vad Aurora har blivit känt för."