"Instagram är dumt, meningslöst, meningslöst, " sade Ai.”Jag använder den som en skissbok.” Mittintervju knäppte han ett foto av mig och delade det, utan bildtexter, med sina nästan en halv miljon följare på Instagram. I juli träffade jag konstnären, som var solbrun och jetlaggad, i Aspen, där han hedrades med International Artist Award på Anderson Ranch, ett idylliskt konstcenter som ligger i Rocky Mountains.
I höst öppnar Ai tre back-to-back-show i Los Angeles: "Life Cycle", en utställning med tre storskaliga installationer, inklusive en luftig bambuskulptur av en flott full med figurer, vid Marciano Art Foundation (september 28 - 3 mars 2019); en installation av räddade pallar och legobaserade porträtt på Jeffrey Deitchs nya galleri (29 september - 5 januari 2019); och en marmor, grönmönstrad skulptur på UTA Artist Space (från 4 oktober). Tillsammans är föreställningarna den mest omfattande visningen av Ais verk som Los Angeles någonsin har sett.
Image zoom Med tillstånd av konstnären och Marciano Art Foundation / Foto av Joshua White / JWPictures.com
Image zoom Med tillstånd av konstnären och Marciano Art Foundation / Foto av Joshua White / JWPictures.com
Från mästerliga skulpturer och fantasifulla installationer till dokumentärfilmer och hårdmetallmusikvideor är Ai skicklig att korsa medier och ämnen - ofta cirkla tillbaka till teman för migration i sin konst, som i det titulära verket "Livscykel." "Flyktingkrisen är så stor och så verklig", förklarade han. "Jag tror inte att jag har en show som helt kan klara det." I sommar vandrade Ai över Bangladesh med sin 9-åriga son för att vittna om Rohingya-flyktingkrisen och för att undersöka sin nästa film. (2017 släppte Ai Human Flow, en dokumentär om den globala flyktingkrisen som spårar hur politiskt våld och miljöförstöring har tvingat mer än 65 miljoner människor från sina hem.)
Ai själv vet vad det är att fördriva. 2011 arresterades han i Kina i 81 dagar på anklagelser om skatteflykt. Efter hans frisläppande behöll regeringen sitt pass i fyra år - utan tvekan försenad av hans högprofilerade status och hans hårda och ihållande kritik av den kinesiska regeringen. Tyskland beviljade honom asyl 2015, och Ai bor nu i Berlin med sin partner, filmskaparen Wang Fen, och deras son. När han lämnade Kina sa han, en mycket hög tjänsteman sa till mig: 'Ai Weiwei, nästa gång du är här kommer vi inte att släppa dig ut.' Jag vet inte om det är en varning eller ett hot.”
Relaterat: Kolla in Ai Weiwies senaste verk på Royal Academy of Art i London
Under åren sedan har Ai underhållit en studio i Peking för att vara värd för sina kuratorprojekt och produktionsteam. Men i början av augusti beordrade den kinesiska regeringen plötsligt och totalt rivning av utrymmet, vilket dokumenteras i upprivande detalj på Instagram. Det ekade händelserna 2011, då hans nybyggda Shanghai-studio blev raserad med liten varning.
Hans andra studio, i östra Berlin, ligger vid kanten av Mitte och Prenzlauer Berg och agerar enligt Ai, mycket som en hamn. Allt är ihop.”Han sa,” Jag känner mig så konstig när jag går till hotell eller träffar förvaltare och det finns konstverk överallt, för det finns inte ett enda konstverk i mitt hus.”
Image zoom Med tillstånd av konstnären och Marciano Art Foundation / Foto av Joshua White / JWPictures.com